Australopithecus africanus: Güney Afrika'nın erken insan türü (yaklaşık 3,3 – 2,1 milyon yıl önce)

Australopithecus africanus, Güney Afrika'da yaklaşık 3,3 ile 2,1 milyon yıl önce yaşamış bir erken insan türüdür. Afrika'da bulunup tanımı yapılan ilk erken insan türü olması nedeniyle bilim tarihinde özel bir yere sahiptir.

Taung Çocuğu ve türün tanımı

1924'te Taung'daki bir kireçtaşı ocağında çalışan işçilerin çıkardığı bir çocuk kafatası, anatomist Raymond Dart'a ulaştı. Dart, 1925'te Nature dergisinde yayımladığı makalede bu fosile Australopithecus africanus adını verdi. Bu buluntu, erken insan fosillerinin Afrika'da da bulunabileceğini ilk kez ortaya koydu.

Sterkfontein ve öteki buluntular

Türün fosillerinin büyük bölümü Sterkfontein mağaralarından gelir. 1947'de Robert Broom ve John T. Robinson'ın bulduğu, halk arasında "Bayan Ples" diye bilinen STS 5 kafatası, yaklaşık 2,5 – 2,1 milyon yıllıktır. 1994'te Ron Clarke, Sterkfontein'deki fosil kutularında dört ayak kemiği buldu; "Küçük Ayak" adı verilen bu bireyin kalıntılarının büyük bölümü mağara çökellerine gömülü olarak ortaya çıkarıldı.

Vücut yapısı

• Erkekler ortalama 138 cm, dişiler ortalama 115 cm boyundaydı.
• Kafatası ve dişleri Australopithecus afarensis'e benzer; beyin biraz daha büyüktür.
• Kollar oldukça uzundur; tür hem ağaçlara tırmanabiliyor hem de iki ayak üzerinde yürüyebiliyordu.

Avcı mı, av mı?

Dart, türün kalıntılarının yanında bulunan kırık hayvan kemiklerini silah sayarak bu canlıları avcı olarak yorumladı. 1970'ler ve 1980'lerdeki çalışmalar ise bu kemik birikimlerinin büyük ölçüde yırtıcı hayvanların bıraktığı artıklar olduğunu, Australopithecus'un çoğu zaman avlanan taraf olduğunu gösterdi.